Qu’il s’agisse de relais ou de contacteurs, le fonctionnement est le même. Une bobine, possédant un noyau ferro-magnétique, attire un levier mécanique afin de créer, ou non, un contact électrique (figure 1-5). On remarque que les contacts électriques sont isolés de la bobine. Le champ magnétique, généré par la bobine, attire à lui seul le levier métallique. Lorsque le courant dans la bobine est coupé, le ressort permet le retour du levier en position normale.
Il faut savoir que la bobine est toujours placée dans la section commande tandis que les contacts sont généralement dans la section puissance. Ceux utilisés dans la section commande portent le surnom de contacts auxiliaires